교회 곧 그리스도의 몸은 영원 전부터 하나님의 마음 안에 있는 갈망입니다(엡1:4-5, 9, 3:9-11). 성경은 예수님이 반석 위에 세우시겠다고 공언하신 교회를 '만물을 충만케 하시는 자(곧 예수님 자신)의 충만'이라고 정의합니다(엡1:23). 즉 교회는 '거듭난 사람들'과 '그들 속에 충만하신 그리스도'라는 두 구성 요소로 이뤄진 유기체입니다. 그리스도의 몸이기도 한 이러한 교회는 온 우주가운데 단 하나 뿐입니다(마16;18, 엡4:4). 그런데 단 복수 개념이 명확한 헬라어로 쓰인 신약 성경은 최소한 몇 군데에서 이러한 단수 교회 외에 '교회들'이라는 복수 표현을 쓰고 있습니다(계1:11, 갈1:2, 행15:41, 고전11:16, 16;19, 고후8:1, 18, 23, 11:28).

그렇다면 '교회'가 '교회들'(복수)이 되는, 즉 교회와 교회를 나누는 성경적인 기준과 원칙은 과연 무엇인가 하는 의문이 제기될 수 있습니다. 

현재는 '각 교회에서 장로들을 택하여'(행14:23) 라는 말씀과 '각 성(city)마다 장로를 세우라'(딛1:5)는 말씀을 함께 놓았을 때, 장로를 세우는 범위가 '교회=도시'임으로 개개의 '지역 교회'(local church)의 성경적인 범위는 시 (지방) 단위이다 라는 견해가 있습니다. 이것은 수 만명의 성도들을 가진 예루살렘이라는 한 도시 안에 그 당시 셀수 없는 '가정 모임들' 이 있었음에도 성령은 '예루살렘에 있는 교회'(the church at Jerusalem)(행8:1)라고 단 하나의 단수 교회로 말씀하신 것을 추가 근거로 가집니다. 즉 가정단위는 독립된 교회 단위가 될 수 없고 오직 한 도시에는 그 도시 안에 거듭난 모든 성도들을 다 포함하는 하나의 지역교회가 있을 뿐이라고 보는 것입니다. 이것이 워치만 니 등이 주장하는 소위 '지방교회' 개념입니다.

이에 대해 성경에는 최소한 네 곳에서 '집에 있는 교회'를 말함으로 '한 지방교회 내에 여러 개의 가정교회들(house churches)이 있을 수 있다'는 이견이 있습니다. 신약 교회 초기에 예배당이 아닌 각 가정집에서 주로 모인 것은 거의 모든 성경학자들이 인정하는 바입니다. 그러나 그 가정 모임 하나 하나를 '교회'로 볼 것인지에 대해서는 논란이 있습니다. 심지어 오늘 날에도 소위 가정 교회 운동을 하시는 분들 외에는 개개의 구역 모임(또는 속 모임)을 독립된 교회들로 보지는 않는 것이 대세입니다.

이런 배경 속에서 자료정리 차원에서 워치만 니와 관점을 같이 하는 한 신학자의 주장을 인용 소개하고자 합니다. 아래 단락은 Roger W. Gehring의 'House Church and Mission' 영문판(2004년) 25쪽에서 인용한 것입니다.

"Gielen is convinced that the expression! '헤 카토 오이콘 에클레시아' refers to local churches, that is, to the whole church at that location or in that town and so all passages that are held by other scholars to refer to so-called house churches refer in reality only to houses.(136) They would thus not be house churches in the full sense but merely household fellowship groups. The findings of her exegetical examination do not indicate in any way that house churches existed separate or along side the local church in any given city."(137)

"게이런은 '집에 있는 교회'라는 표현(로마서16:5, 고전16:19, 몬1-2, 골4:15 -역자 주)은 지방 교회, 즉 그 지방이나 그 읍에 있는 전체 교회를 가리키며 소위 가정 교회들을 가리킨다고 다른 신학자들이 인용하는 단락들은 사실은 단지 가정들을 가리킬 뿐이라고 확신한다. 그런 가정들은 온전한 의미에서 가정 교회일 수 없으며 단지 가정 단위의 교제 그룹일 뿐이다. 그녀(게이런)의 해석적 관찰에 의하면 가정 교회들은 그 해당 도시에 있는 지방 교회와 분리하거나 또는 병행해서 존재하지 않는다." 

136 E.g., Acts 2:46, 12;12-14, 16:15, 18:2-4, 20:8-10, 20, 21:8, 1Cor 11:17-19

137 Gielen, "Zur Interpretation," 118. In agreement with her on all point is Schollgen, "Hausgemeinde," 74-90, here 78-79, 89